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1937年至1938年间，苏联军队经历了“自我毁灭期”。斯大林的大清洗在5位元帅中处决了3位,包含有被誉为“红色拿破仑”的机械化战争天才图哈切夫斯基；15位军队大将处决了13位，生还率仅 13%；所有军区司令全部被杀。中高层军官有 90%的军长被杀、80%的师长被杀,全军总计约 3.5 万至 4万名军官被清洗(处决、监禁或开除)。
斯大林之所以清洗军方并非因为他们无能，而是因为他们“太有能力”且“威胁权威”。身为共产极权国的领袖斯大林宁可让军队暂时瘫痪，也不愿看到一个拥有独立思想、受士兵爱戴的将领存在。这导致苏联在1941年面对希特勒时，军队几乎处于“脑死亡”状态。由于当时苏联最先进的“纵深作战”理论家图哈切夫斯基也被枪决了。德军后来在“巴巴罗萨行动”中使用的闪电战，很大程度上借鉴了图氏的理论，而苏军自己却因为清洗，回到了僵化的阵地战思维。
此外，大清洗后部队实行双重指挥制，任何军事决策都需政治官员签字，以“外行领导内行”，使得苏军在德军灵活的闪电战面前，反应速度慢了数倍，导致数百万军队在几周内被围歼。
当时苏军的内部人人自危，即便是普通士兵也不敢执行命令，基层军官也不敢向上级报告真实敌情，导致德军进攻时，苏联边防部队竟在等待莫斯科的“政治审查”而错失反击时机；苏联官僚体系只剩下了“传声筒”，导致了1941年的情报集体失能——不断被学者引述的理由就在于，这段历史是可以用来解读战略情报失灵的经典案例。
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